文、圖／Joel Fukuzawa
阿蘇山底下活動頻繁的火山串流，雖然帶給了熊本、大分這些縣份時不時地搖晃，但是也帶來了豐沛的水源以及地熱資源，這裡的溫泉鄉大大小小數十個，有些溫泉鄉一走進來，不分春夏秋冬，陰雨時晴，四處充滿了溫泉的霧氣，像是人間仙境一般。
其中被成為「湧蓋溫泉」的「岳之湯」地區更是這當中的代表，車子從產業道路開過來，遠遠就可以看到村子裡此起彼落的霧氣，走進村子裡頭，還有一項很特別的景色，就是幾乎幾家幾戶就有一個戶外的蒸氣爐子，大家用來蒸煮食物，好不熱鬧。
在岳之湯的觀光案內中心，也有提供蒸煮料理的餐點，可惜這次去得晚了，店家說全賣完了。只好帶著相機沿著路旁的小徑閒逛，看到之前來到的山口怜子地熱美食研究所，之前大門深鎖這次卻有不少人正在忙碌的模樣，走進一打聽，原來山口怜子老師正在趕著做地熱麻糬。說到山口怜子在九州地區可是一位響叮噹的人物。
先說說他的背景吧，山口太太現在正式的身份是福岡縣久留米市山口酒造所的第十代女將，他同時世界知名的拼布作家。現在年七十二歲的她，最大的目的就是把食、衣、住與生活完全地結合在一起。她在熊本縣阿蘇郡小國町岳之湯的「地熱食物研究所」已經研究地熱蒸煮食物將近三十年的時間。
「從以前日本的繩文時代開始，這個地方就已經開始懂得用地熱來做料理了。」在熊本縣的隔壁大分縣大山町出生的山口太太，成長的地方是離這裡不遠的杖立溫泉。「以前啊，我們這裡大都會把溫泉拿來煮溫泉蛋，但是就是這樣而已。
可是我的媽媽就不一樣，他會把菠菜啦、蘿蔔啦一些從田裡面採收回來的野菜，也拿來蒸煮。然後就放點柴魚配上醬油，口味簡單，但是好吃的不得了。這可是勝過用瓦斯炊煮的感覺喔」山口太太在講的時候，我很仔細的觀察他的皮膚，雖然已經是七十多歲的長者，但是皮膚的光滑、白裡透紅的感覺，不輸給一般妙齡女子。我開玩笑地跟山口太太說，這該不會也是每天在蒸氣以及酒粕工作的效果吧？她聽了大笑說，有可能喔。
湧蓋溫泉區位在湧蓋山的山麓，周邊是日本少數知名的地熱地帶，這裡也是九州電力的大岳地熱發電所的區域。由於日本地熱蒸氣噴出的地方有線，加上大都位在國家公園內，所以開發運用的程度就相對的遲緩。而位在「地熱食物研究所」周圍的岳之湯，剛好就是一個安全又可以被利用的場所，因此山口太太就在這裡設計了可以調解地熱蒸氣的調節閥，有效的運用地熱來做最環保的食物調理。
「最近不是有不少人在討論能源問題或是宇宙開發，但是我更有興趣在於我們的地球，我們所在的這片土地上，還有多少是上天給我可以開發使用的能源，我們卻沒有好好運用的？地熱蒸氣就是當中的一項，這種不用核能發電，運用上天的能量直接養活蒼生，才是我最有興趣的課題。」山口太太三十年前開始著力的「溫泉地熱食品」最大的優點的是，這些從地底冒出來的火山蒸氣，是具有甘味的氨基酸成分，而且這些蒸氣還有抗菌的效果，所以根本不用再添加任何的化學添加物，就可以長時間保持食物的美味。因此，山口太太在這裡組成了一個「山口團隊」專門把九州當地的食材有效運用到地熱蒸煮的方式上。
「就拿洋蔥來蒸煮好了，整煮的溫度以及時間，將會改變這些食物的甜度，這些都可以用糖度計有效的計算。」在山口太太的研究所裡，可以看到一些瓶瓶罐罐，瓶蓋上寫了各種不同的數字，有些數字打圈，有些沒有打。這是因為，打圈的數字代表的是蒸煮的時間最優良的，其他沒有打圈的時間，都不會是最美味的表現。這些數字都是山口太太花了漫長時間，所做出來食材對於溫度與溼度之間的大數據。「其實只要把這些數字看好，照著溫度表的時間來做料理，或許餐桌上可以不用砂糖了。」山口太太得意地笑著。對於他來說，食物不要有添加物才是正確的事情。
不過，就在這個時候，山口太太又秀出了他另外一個法寶：「緊急避難食品。」他手裡拿一包赤飯以及一包山菜，問我說：「是不是軟軟的？」我說是啊。他說這就是「緊急避難食品」可以在常溫下保持十年。「十年！！！！！！」他笑笑說，對的。這不同於我們經常看到的一些緊急避難食品，雖然也有飯食類，但是都是乾燥食品，山口太太這個不用加水，直接就可以吃。
「這一樣是運用硫磺蒸氣殺菌的效果做出來的食品，已經認證可以保存十年。但是我們希望五年後如果沒有被使用，就可以從客戶手上回收回來。」「為甚麼呢？」「一般像日本或是台灣這樣子已經開發的國家，這些食品被拿來當緊急避難用的食物，但是放個十年，雖然在安全上沒有問題，但是大家還是會覺得，十年的東西，能吃嗎？所以乾脆我們五年沒有用，就回收回來換新的產品。這些還有五年使用期限的食品，就拿去送給海外緊急救難，那些鬧大饑荒的地方。對於他們來說，只要確認是安全可食用的食品，都會是一種幫助，而這也是對於社會貢獻的另外一種做法。」
跟山口太太見面，聊了好多，也聊得很開心。她還特地做了梅子大福請我，這個大福從外皮到內餡都是用蒸氣地熱所完成的。他開心的說：「你比你們台灣的駐日大使謝先生來得幸運，昨天我給他吃的是這裡做好送到大分去的，你吃的是現場包的。」山口太太，充滿笑容的聲音，一直在耳邊縈繞不去。或許有空可以去他經營的民宿「地藏原村」或是他在久留米的山口酒造廠去看看他囉。
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