過年迎新春，年底的時候就得要「送神」；送神，就是所謂「祭灶節」，又被稱為小年，一般在農曆臘月二十四日當天或前後一日舉行。將主掌廚房和飲食的「灶神」送回天上，直到正月四日，才要將灶神「接」回來。
相傳灶神是五祀神之一，負責監察人間罪惡、掌握壽夭禍福，一如年底要打考績，灶神的任務就是考察家家戶戶的所作所為，並在年底時返回天上向玉皇大帝彙報，以此決定新的一年是賜福或降禍，所以人們在送神日會準備不少祭品，希冀灶神能多說好話。
早在唐代著作《輦下歲時記》中，就有祭祀灶神的方式：「以酒糟塗於灶上，使司命（灶君）醉酒」。後延伸為將關東糖（糖瓜）或米糕等甜食用火融化，抹在在灶神畫像的嘴上（華南則多用湯圓、年糕），使其「嘴甜」。
現代人則常用糖果或巧克力輕輕往香爐方向劃過，略做表示。一般而言，送神時會準備兩份供品，一份放置神桌上、一份則供於灶神所在的廚房；祭品大多是3至5項水果，還會準備甜湯圓、甜粿、糖果等；另外也有些家庭會準備牧草、生鮮蔬菜，供奉灶神乘坐的駿馬。
在東亞地區多以拜「甜」為主，但有趣的是，琉球人祭灶的祭品卻是拜大蒜，用意是希望灶神吃了大蒜口臭，不敢在玉帝面前說話。
而在送神之後，便可以進行神桌清理，家中如果有貼灶神畫像，必須把舊像揭下祭拜後與紙馬（或紙鶴、紙轎子等交通工具）與紙錢一起焚化，新年後再拿一幅灶神畫像或神位，貼上奉祀，上香祭拜後燒紙錢。沒有供奉畫像則用紅紙寫上「司命灶君神位」、「敬奉司命灶君」等字樣，貼在爐灶上祭拜後與紙錢一起焚化。
其實，「送神」儀式是為了感謝神明一整年的庇護，如同新年許多習俗一樣，祈求來年能有一整年的好運。
圖片來源：PIXABAY、WIKI
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