▲在西表島上，處處可見西表山貓的相關製作物。
記者陳睿中／沖繩報導、攝影
距離台灣約200公里的海洋上，有一座覆蓋著原始森林，而被譽為「東洋亞馬遜」的西表島。西表島面積為289平方公里，人口約為2,300人。隸屬於日本沖繩縣，
這個宛如世外桃源的小島上，最著名的就是「西表山貓」。
▲ 在生物學上，台灣石虎與西表山貓皆屬於豹貓屬，兩者外型也相當接近（圖／特有生物研究保育中心提供提供）
在生物學分類上，西表山貓是貓科豹貓屬的日本特有亞種，與台灣石虎可說是血脈相承的表兄弟。西表山貓在1967首次以新品種公開發表後，更被譽為二十世紀生物學上的重大發現。
根據統計，珍貴的西表山貓目前僅存100多隻，已被列為瀕臨絕滅的物種。因此除了西表島民之外，全日本也非常重視西表山貓的保育。根據居住於東京的民眾安倍佳穗表示，每次有西表山貓的車禍事件或是相關消息，全日本的報章媒體都會大幅報導，沖繩當地的媒體，更是會在報紙以頭版報導西表山貓的車禍事件，顯現出日本人對於西表山貓的重視程度。
▲西表島面積289平方公里，是世界上有山貓存在的島嶼中最小的。
但是其實在多年以前，西表島民並不喜歡西表山貓。根據西表島島民，同時也是西表島資深導遊小瀧健太郎表示，「因為為了保護西表山貓，所以限制了島上的開發，連帶影響島民的經濟收入」。小瀧健太郎也透露，當初西表山貓研究團隊進入西表島上時，也無法獲得島民接納。
小瀧健太郎表示，西表島本身約有90%是亞熱帶原生森林以及紅樹林沼澤，西表山貓的存在，證明西表島擁有最原始的天然環境，難以一窺廬山真面目的動物特性，也讓西表島在日本成為神秘與天然的指標性象徵，反而更吸引觀光客前往。
▲西表島上約有90%是亞熱帶原生森林以及紅樹林，成為西表山貓最佳的居住地。
在多年之後，島民發現曾經被視為發展阻礙的西表山貓，已經成為西表島最重要的資源以及驕傲，西表山貓的存在，也吸引了觀光人潮，為島上注入新的活力。最後不僅是在西表島上成功設立了野生動物保育中心，以西表山貓為主題的相關商品，也擁有高度的買氣與獨特性，讓觀光事業成為西表島現在最重要的經濟支柱。
回憶起過去，小瀧健太郎透露，「這段讓島民從厭惡到喜愛的山貓之路，一共走了快20年。」
▲在西表島上重要的港口、景點，都張貼有西表山貓的教育與宣導資料。
由於西表山貓的珍貴性，因此任何的商業行為與開發案，都會被全日本嚴格把關。任職於西表島上最大間度假村的大川貴士表示，在度假村動工之前，曾受到當地居民強烈的反對，認為會帶來生態與治安的危害。但是島民內心也了解，若失去了觀光產業，島上也會頓時失去重要的經濟來源。
▲提醒民眾「西表山貓出沒注意」的貼紙。
在同時考量經濟與生態之下，度假村經歷了10年的努力，才讓島民逐漸接納度假村進駐。度假村善盡本分，著重宣傳於西表島的山林、河川與大自然環境，並且在度假村內設立「山貓學校」，藉由員工強化教育旅客，讓民眾度假的同時能夠更加重視西表山貓以及島上的自然環境，讓觀光產業與環境保護達到平衡。
為了減少人類對於西表山貓的迫害，島上處處可見到設計的巧思。在西表島主要的外圍公路底下，共設有上百條的涵洞以利動物通行；島上車輛也嚴格限速低於40公里。除了各大景點都會張貼西表山貓的教育與保育資訊外，道路兩側也會經常出現警告標誌，以提醒駕駛注意西表山貓的動態。
▲在主要幹道的兩側，共計設有百餘座警告標誌以提醒駕駛人注意山貓安全。
在西表山貓常出沒的地區，馬路上也會設立大量的減速條。現居西表島的小林先生表示，「在台灣，減速條是為了讓車輛減速慢行，是為了『駕駛人』而設計。但在西表島上，減速條是為了讓車輛在行駛路面時震動發出『咚咚咚咚』的聲響，藉此提醒西表山貓跟各種小動物遠離道路，以減少交通事故，是為了『山貓』而設計。」
▲當車輛行經紅色的減速條時，就會因震動而發出聲響，預警西表山貓有時間遠離路面。
除了硬體建設之外，為了推廣西表山貓的保育，日本從孩童的學校時期開始就會灌輸保育觀念，民間保育團體也會不定期至學校強化宣導。各式各樣的設備與教育，都能看出日本人對於西表山貓的重視與用心，絕非僅是呼喊口號而已。
對於當地雞農而言，西表山貓也曾有補食雞群的案例，小瀧健太郎透露，第一隻被捕捉到的西表山貓，也正是因為偷雞時被困在雞籠才遭捕獲。
但由於西表山貓生性膽小，所以現在多已遠離人類居住的環境，所以鮮少聽到攻擊雞群的新聞。「更重要的一點，就是西表島上所有的雞農，全都知道西表山貓的珍貴性。」小瀧健太郎如此自豪地表示。
▲在2013年共計發生6件西表山貓車禍事故，是歷史新高。
但是在各種防範措施以及教育推廣之下，憾事仍然不斷地發生。小瀧健太郎不捨地表示，在2013年期間，共計有6隻西表山貓遭車撞死，是年平均值的4倍。由於車輛的頭燈在夜間會造成西表山貓瞳孔瞬間縮小，連帶影響行動能力，若車速過快時會不及閃避，因此小瀧健太郎也呼籲駕駛人在西表島上要更加重視限速，避免再添遺憾。
▲與西表山貓相關的產品，都是西表島上熱銷的伴手禮。
西表島上80%的土地屬於國有保育地，加上島民以及全日本的民眾，都非常重視僅剩100多隻的西表山貓。因此若是有大型的西表島土地開發案，小瀧健太郎認為勢必會引起居民的抗爭─「因為對於居民而言，土地開發不僅是破壞西表山貓珍貴的棲息地，也同時破壞了日本的傳統美德及文化，這些有形與無形的資產，都是西表島最值得保存的寶物。」
在看到台灣石虎的照片之後，小瀧健太郎驚訝地表示：「台灣石虎非常可愛！」台灣石虎的臉部花色還有耳朵特徵，與珍貴的西表山貓都相當類似，讓他感覺非常親切，也希望有機會能一睹石虎的風采。
▲深受民眾喜愛的貓耳頭飾，也有西表山貓專屬的版本。
從東京搬至西表島工作的大川貴士則表示，過去在東京就已知道西表山貓的存在，但是搬到島上居住之後，真正看到當地居民與企業，在觀光、生態、生活之間找尋平衡所付出的心血以及努力。
▲對於西表島居民而言，西表山貓已經是生活的重心。（圖／取自維基百科）
在大川貴士的觀察之下，西表山貓不僅是島民每日聊天的主題，更是生活的一部分。回首西表山貓過去遭島民厭惡的歷史，再檢視如今已成為每位島民心中的驕傲，大川貴士認為，在這座充滿綠意的島上，「西表山貓已經緊緊地連繫了大家的感情。」
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