▲被稱為喘氣坡的這段路程，僅是登上天池1442層階梯當中的其中一段。
記者陳睿中／長春報導、攝影
位於中國大陸東北地區的長白山，對於許多台灣旅客而言，彷彿就像是只會出現在武俠小說裡面、遙不可及的一座神祕寶山。這座寶山之中，最具代表性而且最難現蹤的，當屬「天池」莫屬。
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▲沿途都可看見開滿遍地的高山杜鵑花。
天池是長白山的火山口湖，水面海拔2194公尺，面積9.165平方公里，水深平均204公尺，最深處達373公尺，是中國最深的湖泊。由於地形以及地勢的因素，長白山旁皆是裸露的岩石，而且水面平靜如鏡，彼此交映之下，更顯現出天池的神秘與寧靜之氣，也因為天池獨特的環境，因此當地不時也傳出「天池水怪」的各種傳說，至今仍未解惑。
▲滿滿準備登山的人潮，都是為了天池而來。
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天池在一年365天之中，常常會有270多天被雲霧籠罩，加上長白山的天氣「像小孩子的臉一樣，說變就變」，常常在山腳下是大晴天，登上山頂的時候卻是一片霧茫茫的什麼都看不到，所以想要看到天池的機會更是難上加難，平均約有80％的登山旅客無法欣賞到天池美景。據當地導遊透露，前中共領導人江澤民曾經造訪天池三次，每一次皆是敗興而歸，無法一覽其芳顏。這種「靠天賞臉」的嚴苛條件，也讓更多遊客想要前往天池，挑戰看看自己的運氣。
▲搭乘環保車途中，可以看到兩側的松林，天池也正隱身在前方的山岳之中。
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由於長白山的東坡隸屬北韓，所以想要登上天池可從北、西、南坡登山，各自有各自的路線與走法。若是從西坡登頂，則是先搭乘環保車前往海拔約1,900公尺的天池停車場，此處即可看到綿延至山頂的登山石階，合計1,442級，長900公尺。若是體力不佳的旅客，也可乘坐轎子登山（單趟約人民幣400元，換算新台幣約1,954元）。
▲若是體力不支的旅客，也可選擇利用轎子登山。
目前全世界最高的摩天大樓登高賽是台北101的2,046階，而歷史最悠久的美國帝國大廈登高賽則是1,576階，所以爬上1,442級的階梯，等同於爬了65層樓，是頗具難度的挑戰。所幸沿途風景四季各有所異，讓過程更加豐富。筆者在6月登山之時，兩旁除了看見厚厚的積雪，同時也能看見遍地開滿了高山特有的高山杜鵑，雖然千餘階樓梯的確是個大挑戰，但是一邊欣賞美景一邊適時休息的邁著大步，約莫近一個小時的時間，也就順利抵達天池。
抵達天池之後，終於知道為何許多人為了僅有20%的機率，而不斷地挑戰登上天池：站在西坡頂上往下俯視，可以將天池的美景盡收眼簾；湛藍的水面上，浮著未化的白色浮冰，天空中的朵朵白雲也倒映在池水之中，呈現出一片幽靜又雅緻的空靈之氣。周圍的旅客也不時發出讚嘆與感激之情：「好險今天天氣好，總算讓我看到了！」
▲一年之中只有幾天才有機會看見的長白山天池。
雖然本次登上天池無法看見傳說中的「天池水怪」，但是有幸能夠看到天池的容顏心中仍是滿心的喜悅，也許這種上天賜與的恩寵與喜悅，正是天池獨特又迷人的魅力之一吧！
▼由於長白山地處中國與北韓邊界，所以設有國境標誌。